Земная атмосфера – это весьма сложная слоистая структура, чей нижний порог (тропосфера) начинается от границы литосферы и гидросферы. С постепенным разрежением воздуха тропосфера (0-11 км.), единственная часть атмосферы, в которой возможна жизнь, перерастает в стратосферу (11-50 км.), а затем и в мезосферу (50-90 км.)
Международная авиационная федерация определила естественную границу атмосферы на высоте приблизительно 100 километров. Причиной тому они назвали невозможность любых перелётов на высоте большей чем вышеназванная. Однако эта трактовка не является однозначной. По мнению космической организации NASA границей атмосферы следует считать высоту 122 километра, на которой шаттлы теряют возможность маневрирования с помощью двигателей и переключаются на аэродинамическое управление.