а кто-нибудь знает как на практике обстоят дела с отпуском в немецких компаниях? Отпуск планируется в начале года?

Могу рассказать как в моей. Отпуск планировать можно когда угодно, но в айти с этим всегда было попроще. В других возможно надо планировать заранее. На конвеерных производствах бывают каникулы для всех, как и в России. 30 рабочих дней (но по закону вроде 25), можно брать по полдня. Причем отпускные дни выпадающие на нерабочие дни не считаются, в отличии от России. Все отпускные дни не потраченные до 1 апреля следующего года просто сгорают, обменять их на деньги или перенести на следующий год тоже невозможно.

Зависит от компании. Если вы в больнице работаете или где-нибудь на производстве, где есть смены, то принято подавать на год вперед. У программистов обычно без разницы, как получится, так и получится. Сгорают отпуска тоже по-разному. По закону по умолчанию до 31.03, но фирма может придумать свое правило, как более жесткое, так и более мягкое. Просто так отпуска не сгорают. По закону шеф тебе должен сначала мозг сожрать, чтобы ты таки взял этот чертов отпуск. В случае конфликта между коллегами приоритет в каникулы имею те, у кого есть дети-школьники. Отпуск можно брать деньгами только при увольнении. Минимальный отпуск 24 рабочих дня для 6-дневной рабочей недели (так указано в законе). Для 5-и дневной обычно считают 21 день. Отпуска часто щедрее минимума - 28 и 30 (рабочих) дней - не редкость.