как считается 12 месяцев валидности российских водительских прав тут – с момента первого въезда в страну? А если надолго уезжали, потом вернулись? И если с первого въезда и права по идее уже недействительны – как это проверяется?

Полагаю, этот отсчёт считается при наличии brp, а не визы. И точно при наличии вида на жительство.

Друзья приезжают четвёртый раз за год и берут машину, никогда у них в агенстве не считают дни пребывания или дату въезда в страну... Просто 12 месяцев надо находится в UK легально, но не по туристической визе:) как сказано «вы имеете право получить права, если ваш статус нахождения более 185 дней в году». А туристические визы на 2,5, 10 лет подразумевают , что в год можно находитесь в Англии не более 180 дней.