Имеет ли смысл искать работу в Германии программисту, но без высшего образования? Почитал разные источники, сложилось впечатление, что диплом действительно играет роль.

Без проблем. Если вы умеете программировать и можете это доказать и показать, то возьмут и без диплома. Да, будет сложнее зацепится. Но как только зацепитесь, про ваш отсутствующий диплом никто не вспомнит. Исключение только должности на около государственных и/или крупных предприятиях. Там часто платят по тарифу, а тариф зависит от образования. Вы будете получать заметно меньше денег (но это все равно будет неплохая зарплата).