Эволюция создавала много разных видов, выбирая, кто лучше приспособится к окружающей среде. В этих «экспериментах» иногда получались очень необычные существа, которые до сих пор вызывают у ученых множество вопросов. Например, рангеоморфы внешне напоминали растения, однако имели до сих пор нераскрытую систему размножения и обладали способностью очень быстро адаптироваться к окружающей среде.

Живой папоротник

Рангеоморфы были одной из первых немикроскопических форм жизни на Земле. Размеры этого странного животного могли варьироваться от нескольких сантиметров до 2 метров. Внешне они скорее напоминали папоротник, чем животное: от центральной мягкой ветви росли ветки поменьше, которые повторяли ее форму.

Фото: Jennifer Hoyal Cuthill/University of Cambridge

Рангеоморфы внезапно появились в океанах более 571 млн лет назад — примерно через миллиард лет после появления первых однокамерных эукариот, но за 30 миллионов лет до так называемого кембрийского взрыва, когда возникло сразу множество новых видов животных. Что стало причиной появления рангеоморфов в этот временной период, пока неясно.

В период эдиакария, предшествующего кембрию, рангеоморфы жили в океанских водах. Фотосинтез им явно не был доступен из-за отсутствия солнечного света на глубине, поэтому ученые считают, что рангеоморфы отфильтровывали питательные вещества, используя свои листовидные ветви. Как они размножались, пока неизвестно. Предполагается, что они выбрасывали молодые «побеги», подобно современной клубнике, а иногда усеивали воду «семенами».

На одном бульоне

В то время мировой океан напоминал бульон, кишащий микроорганизмами, поэтому еды для рангеоморфов было вдоволь. Сегодня животное таких размеров и с подобной диетой просто не выжило бы: «бульон» стал гораздо более жидким. Это же произошло и в кембрийский период, когда взрывной рост числа новых организмов привел к сокращению объема доступной пищи — и рангеоморфы не выдержали конкуренции.

На фото: окаменелый Avalofractus abaculus / Источник: Sarah Collins/University of Cambridge

Хотя у них был очень интересный механизм, недавно открытый учеными: эти животные могли менять размер своего тела в зависимости от условий океана. Палеонтологи с помощью компьютерной томографии измерили окаменелости одного вида рангеоморфов — Avalofractus abaculus, найденного в Австралии, Великобритании и Ньюфаундленде. Его размеры варьировались от нескольких сантиметров до двух метров.

Компьютерная модель показала, что причиной такой разницы в размерах могло стать количество питательных веществ в организме. Если их было много, рангеоморф мог сохранять число ветвей, но в целом увеличиваться в размерах. А если еды становилось меньше, животное уменьшалось и развивало узкое тело, чтобы лучше захватывать то, что еще осталось в воде.