В хорватском языке выделяются три основных диалекта. Они определяются тремя различными формами слова «что» – sto, kaj и ca. В период с 1945 по 1991 год официальным языком считался сербско-хорватский.
Даже в период социализма хорваты называли свой язык хорватско-сербским, или просто хорватским. Хорватский и сербский языки исторически различаются по диалектам, основаны на разных алфавитах. После обретения этими странами независимости, сербско-хорватский язык был разделен на два отдельных языка.
Правительство работает над созданием официального хорватского языка, воскрешением исторического словарного запаса, которым перестали пользоваться в социалистический период истории.
Хорватский язык, как и другие близкие к нему южно-славянские языки, является современной версий языков славянских народов, которые жили на территории бывшей Югославии начиная с 500 года нашей эры.
В настоящее время язык является важным элеметном национальной идентичности хорватов, однако не все из них говорят на историческом хорватском языке. В эпоху Габсбургов хорваты, живущие в городах, говорили на немецком, латынь была официальным языков правительства. Подъем патриотизма в 19 веке сосредоточился на создании единого национального хорватского языка.
В диалектах нашли отражение не только региональные различия, но также контакты с другими народами. Жители Истрии говорят на хорватском, который испытал большое влияние итальянского языка, в речи жителей Загреба чувствуется влияние немецкого языка. Местные диалекты часто называют провинциальными, полуграмотными.